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寒冬腊月，无骨河冻结，去往三喜峰近郊的船都停了，那些靠河吃饭的村子空荡荡，官兵在这儿来回搜寻了小半个月，竟碰不到一个人影。
“北风直刮就罢了，雪还下不停。”
数十个甲兵为了避雪过夜，都躲在荒庙里，他们围火而坐，搓手呵气，分食着干粮，“这日子几时是个头？兄弟从前也剿过匪抓过贼，可都没这么熬心，半个月了，硬是连个鬼影也没见着！”
“没见着人，你就偷着乐吧。”
另一个掰着冰棱子，往铁碗里丢，“朝州府的兵练得好不好？两千精兵，在无骨河边上被那些反贼溜得团团转，还不到个把月，就被打成什么样了！
我呀，一路提心吊胆，就怕见着人。”
又一人说：“外头都在传，这些反贼里有狻猊军，也不知道真的假的。”
“我瞧岜州府如今的仗势，多半是真的。
那廖祈福着实是个狠角色，据闻她离京的时候，老辅宰还把酒相送，与她说了好些肺腑之言，结果她前脚刚出门，狻猊军后脚就把岜南给夺了。”
“压狠了呀，”
用冰棱子烧水的那个接话，“书上讲得好，‘狻猊如彪猫［1］’，爱吃虎豹，廖祈福用这个做军名，表明她本就不是个良善可欺之辈。”
这人快五十了，不知从军多久，面色黝黑，一张脸犹似老树，满是褶皮。
他提起铁碗，吹着烧好的雪水，继续说：“以前也有人劝，叫朝廷不要为着那点成见刁难廖祈福，她赤脚起兵的，没爹没娘，又无儿无女，逼急了要出事。
可叹啊，无人理会，现在真出了事，又叫咱们这些小角色在底下奔波应付。
唉，眼看这无骨河边要乱起来了，以后的日子还不知道会怎么样！”
这队甲兵都是护东卫，两个月前，平远侯韩啸在岜州府死了，朝廷本该调派新帅过来镇山，可就巧了，小皇帝骤然暴毙，京里又乱作一团，老辅宰的文书传下来，叫狐狸卫的主将先过来补缺。
那狐狸卫的主将原是京里过来的，只在境内抓过几次匪，上马渡河都难为他了，让他来打仗，他称病不肯，最后逼得京里催发调令，硬生生把他推过来了。
怎料他来了护东卫，又病了一场，这次倒不是装的，而是吃不了奔波的苦，来了就闹风寒。
“说起传言，我还听过一个，”
有人举了举干粮，“说皇上其实不是暴毙，而是叫廖祈福给杀了，亲近的内宦无一幸免，全死了。”
有人笑：“你这就鬼扯了，廖祈福再怎么厉害，也不能在宫里以一当百吧？她要是杀了皇上，老辅宰还能送她出京？那么多京卫禁军都盯着呢。”
“外头传的有鼻子有眼的，”
那人见他不信，急道，“说是皇上呢，设了个鸿门宴，在什么花园里请她吃酒，为了杀她，把门关紧，连侍卫都撤了，就留了一批从老家带去的斧兵刀手。”
“皇上是傻的？真要杀她，下个旨不就行了？费这劲儿，她又不是手握百万重兵的岜州王。”
“今时不同往日，早前勋贵武将抄家杀头的那么多，咱们大显哪还有百万重兵？”
这人抬着手，“你且听我说，皇上为什么不直接降旨，估摸着是和老辅宰没谈妥，反正廖祈福单刀赴宴，她一坐下，就知道情形不对，于是把斧子一提，对皇上说，‘万岁，我是个忠心老将了，你要杀我，何必如此作态？只管用朱笔在生死簿上勾了我的名儿，我连眉头也不会皱一下’。”
火堆簇旺，大伙儿都伸颈凑过来，凝神听他讲。
这人应该在外头听了不少书，雪刚下的时候，沿河的酒馆茶铺里都在讲廖祈福的故事。
“她不皱眉，就是要奉旨赴死的意思，”
火堆旁有人说，“最后怎么又把皇帝杀了？”
那人道：“她做戏呢，她才不要死，倒是皇上让她一语道破，心里慌张，脸儿唰地就白了，立刻安抚她说，‘廖卿，你是朕的股肱之臣，咱们大显没了你，那是不成的，什么生死簿，全是没影的事’。”
又有人异议：“皇上才多大，我听说他还小，字也没识全，他能这么讲话？”
旁边的则道：“你这就是胡说，天子对她一个僻远卫所的将帅客气什么？还股肱之臣，我一个字都不信。
依我看，你的心也不正，敢拿这种街头蜚语来坏朝廷的颜面，分明是在动摇军心！”
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